Las Etiquetas Electrónicas de Estantería (ESL) permiten actualizaciones en tiempo real de los precios de los productos y la información promocional, reduciendo la carga laboral asociada a la actualización manual de etiquetas de precios en tiendas minoristas, al tiempo que ofrecen importantes beneficios de reducción de carbono para el medio ambiente. Los minoristas en Europa, Estados Unidos y Taiwán ya han comenzado a implementar ESL en sus tiendas y supermercados.
E Ink Holdings, un fabricante líder de papel electrónico, se ha asociado con Realtek Semiconductor, United Microelectronics Corporation y Qimonda Technology para desarrollar chips System on Panel (SoP). Aprovechando esta tecnología, E Ink colabora con SOLUM, un importante fabricante surcoreano de sistemas de etiquetas de papel electrónico, para desarrollar conjuntamente la próxima generación de ESL. Esta iniciativa ofrece una solución de ESL ecológica que requiere menos materiales, menor consumo de energía y un proceso de fabricación más sencillo.
La tecnología SoP integra circuitos en el sustrato de vidrio o sustrato flexible de una pantalla e-paper, integrando simultáneamente ICs, paneles y sistemas para crear directamente un sistema de pantalla e-paper.
La colaboración entre E Ink y Realtek implica que Realtek suministra SoCs Bluetooth de bajo consumo, mientras que E Ink aporta su experiencia en pantallas e-paper para integrar los ICs directamente en los sustratos de vidrio. Mientras tanto, la tecnología de IC desarrollada conjuntamente con Polycrystal y Qimonda sustituye los tradicionales bumpers de oro por los bumpers cónicos de gránulos de oro de próxima generación de Qimonda en el proceso de encapsulado. Esto reduce significativamente el uso de material de oro en el encapsulado y prueba de ICs, ofreciendo productos IC fiables, estables y competitivos en costos.
El lanzamiento de nuevos estándares inalámbricos acelerará el crecimiento del mercado de etiquetas electrónicas de estantería (ESL). Entre los principales proveedores de soluciones de sistemas ESL se incluyen SES de Francia, Hanshow de China, Pricer de Suecia y Solum de Corea del Sur. Más de una docena de empresas chinas del continente, como ZKONG Smart Control Network, Yunliwuli, Wolian Electronics e Yaliang, están ampliando activamente su participación en el mercado. Asimismo, varios fabricantes nacionales de módulos ESL han anunciado planes para ingresar agresivamente al mercado de ESL con tecnología de papel electrónico.
Según ePaperInsight, el 9 de febrero de 2023, la Bluetooth SIG —la asociación industrial encargada de promover la tecnología Bluetooth— lanzó un nuevo estándar inalámbrico específicamente diseñado para el mercado de Etiquetas Electrónicas de Estantería (ESL). Líderes de la industria ESL colaboraron con la Bluetooth SIG para establecer un estándar inalámbrico escalable, de ultra bajo consumo y altamente seguro para ESL basado en la tecnología Bluetooth. Este nuevo estándar aporta múltiples beneficios al ecosistema ESL.
En primer lugar, reduce la barrera de entrada para las empresas de I+D, permitiendo que más proveedores de soluciones ingresen al mercado y fomentando la optimización continua y la reducción de los costos generales de los dispositivos.
En segundo lugar, reduce los costos de integración de múltiples sistemas para los minoristas, eliminando el dilema anterior en el que un minorista prácticamente solo podía elegir un proveedor. Una vez que los proveedores completen la producción de productos compatibles con el protocolo, podrán lograr interoperabilidad con múltiples proveedores.
Aunque la introducción de protocolos estándar de Bluetooth beneficia al ecosistema ESL, también acelera la homogenización de los dispositivos ESL. Para evitar el encierro del proveedor causado por ecosistemas propietarios, los fabricantes de módulos deben acelerar sus esfuerzos de diferenciación en otros aspectos de los módulos ESL —mientras disfrutan de una menor complejidad y costos de I+D— para mantener su poder de negociación.
Según datos de ePaperInsight, impulsado por la estrategia de doble carbono y los avances en el protocolo Bluetooth, el mercado de ESL mantendrá su trayectoria de crecimiento. El ecosistema ESL verá nuevas entradas y consolidación industrial, con un mercado de módulos ESL proyectado para alcanzar aproximadamente 3 mil millones de dólares en 2025.
La tecnología SoP integra circuitos integrados, paneles y sistemas, reduciendo los procesos de fabricación, materiales y el volumen del producto, al tiempo que disminuye aún más el consumo de energía. Al establecer sistemas directamente sobre sustratos de vidrio o flexibles sin necesidad de placas de circuito impreso adicionales, ofrece ventajas significativas. Sin embargo, superar desafíos como los procesos de laminado de chips, la reducción de los valores de resistencia de las pistas y la integración de antenas sigue siendo crucial. Además, los intentos pioneros de colocar microcontroladores directamente sobre sustratos de vidrio mediante procesos de película conductora anisotrópica (ACF) son esenciales para integrar con éxito componentes inalámbricos RF con paneles. El proceso (ACF), al permitir colocar microcontroladores directamente sobre sustratos de vidrio, posibilita la integración exitosa de componentes inalámbricos RF con paneles.
La integración de circuitos integrados, paneles y sistemas reduce los costos de fabricación, mejorando la competitividad del producto. SOLUM también está invirtiendo en el desarrollo de soluciones ESL de próxima generación, con el objetivo de introducir en el mercado minorista etiquetas electrónicas más ligeras, delgadas y eficientes energéticamente lo antes posible.
"Las etiquetas electrónicas de estantería que sustituyen a las etiquetas de papel ofrecen una mayor eficiencia y operaciones más ahorrativas de energía para los minoristas", afirmó Lee Cheng-hao, presidente de E Ink Holdings. Enfatizó que E Ink continúa avanzando en la investigación y desarrollo de su tecnología de e-papel. Este avance en la implementación de SoP en paneles de e-papel impulsa la mejora de la tecnología ESL. Las nuevas soluciones ESL permiten a los minoristas lograr operaciones de tienda más eficientes, al tiempo que contribuyen positivamente a los esfuerzos de reducción de carbono ambiental.
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